O processo pelo qual ocorre morte celular programada denomina-se apoptose. Este processo ocorre de forma natural, de modo a promover a homeostase celular, sendo induzido tanto por estímulos extrínsecos à célula (como o contacto com radiação UV) como intrínsecos (em caso de desregulação da homeostase celular), tendo como consequência a destruição benigna da célula (sem que ocorra inflamação). Na apoptose estão interligadas diversas vias com o intuito de ser um processo extremamente regulado, que o distingue da necrose. Os aspetos celulares mais conhecidos da apoptose são: formação de corpos apoptóticos (bebbling), redução do tamanho da célula, fragmentação do núcleo e fragmentação do ADN.